Il console Manlio credevasi per tal modo assicurato da ogni sorpresa nemica. Gl'Istriani che avevano senza dubbio rilevato quanto facevasi in Aquileja, e la mossa dell'esercito romano, gli si trovarono di fronte inosservati, e celati dai colli, già al lago del Timavo, spiandone i movimenti. Sia che non fossero ancora in numero bastante per impegnarsi in una campale giornata, o non stimassero a ciò opportuno il terreno ed altre circostante — quando il Console di là si mosse continuando la sua marcia, essi dì fianco ritirandosi lo accompagnavano per tortuosi sentieri, senza che egli se ne avvedesse, (?) sinchè, come fu esposto, il suo esercito s'accampò al disopra del porto, in cui era entrata la squadra. Di fronte ai Romani anche gl'Istriani s'accamparono con forti schiere, e spiando attentamente la posizione degli eserciti di terra e di mare ed ogni loro movimento, aspettavano l'occasione propizia per eseguire qualche colpo di mano.

Le navi onerarie intanto avevano sbarcato le vettovaglie ed altri oggetti occorrenti all'esercito di terra; gli speculatori che per proprio conto s'erano aggiunti all'armata navale avevano pur messo a terra le loro mercanzie; il porto era divenuto un mercato; sicchè  tra il mare ed il campo successe un vivo affacendarsi di persone, che su e giù si movevano continuamente.

L'armata navale si teneva tanto sicura nel porto, che trascurò d'erigere qualsiasi riparo contro eventuali attacchi nemici.

Difatti i Romani giunti intanto alla marina, credendosi inseguiti, si gettavano nelle navi, i cui marinai in quel tumulto s'affrettavano a rimbarcare le vettovaglie e merci esposte alla riva; ma non capendo le navi tanto numero di soldati, nacque tra questi ed i marinai contrastanti l'ingresso nelle medesime, un sanguinoso conflitto; sinchè  il Console, per finirlo, ordinò alla squadra di prendere il largo.

Ricondotta la calma negli animi dei soldati, e cessato ogui timore d'inseguimento, il Console indovinando che gl'Istriani, allettati dalla preda rinvenuta nel campo, non pensassero ad approfittare della vittoria, derise di muovere al ricupero del medesimo, e riparare arditamente e senza perdita di tempo, alla sofferta sconfitta. Onde riordinati i soldati della II legione, e [35] forniti d'armi che le navi seco portavano, si mosse con essi e colla III legione e coi Galli ausiliari, cui aveva spedito corrieri con relativi ordini, a riprendere il campo; e caduto improvvisamente sugl' improvvidi, briachi e dormenti Istriani, ne fece macello, lasciandone estinti 8000. Il re, ebbro anch'esso, posto da' suoi sopra un cavallo, potè a stento fuggire.

Mentre ancora l'accampamento romano era in potere degl'Istriani, vi giunsero, ignari dell'accaduto, gli aquilejesi Cneo e Lucio Gavilli con un trasporto di vettovaglie; e per non cadere prigioni, abbandonati i carriaggi, ritornarono precipitosamente fuggendo in Aquileja, ove recarono l'esagerata notizia della sconfitta romana, e della distruzione dell'intiero esercito. Propagatasi tosto sino a Roma la cosa, destò tale turbamento, che il Senato ordinò una leva straordinaria di quattro legioni, e venne dato ordine all'altro Console L. Giunio Bruto di accorrere dalla Liguria, ove si trovava, in ajuto del collega Manlio. Egli giunse difatti a marcie forzate col suo esercito, ingrossato di ausiliari Galli e di soldati raccolti dalle colonie cisalpine, in Aquileja. Conosciuto però qui il vero stato delle cose, licenziò i Galli, e colle restanti truppe continuò la marcia verso l'Istria per raggiungere il console Manlio.

Intanto gl'Istriani punto sgomentati delle subite perdite, rimanevano di fronte al nemico fermi nei loro accampamenti, nei quali avevano raccolte forti schiere, sicchè  il Console Manlio non ardiva assalirli. Ma quando seppero avvicinarsi l'esercito del Console Giunio per unirsi a quello di Manlio, comprendendo di non poter resistere in campo aperto ad un attacco di nemico così potente e disciplinato, si ripiegarono nell'interno del paese, preparandosi ad una guerra difensiva, favorita dalla natura dei luoghi. Però nemmeno i Consoli stimarono opportuno d'internarsi per allora, stante l'avanzata stagione, nella provincia, ed abbandonatala, si ritirarono cogli eserciti a svernare in Aquileja.

Nuovi Consoli per l'anno seguente (177 a.C.) infrattanto erano stati creati: C. Claudio Pulcro, cui toccò in sorte la provincia d'Istria per la continuazione della guerra, e Tiberio Sempronio Gracco che ebbe la Sardegna. Entravano in carica li 15 Marzo. Al console Claudio furono dati 22,400 uomini di fanteria e 900 di cavalleria, e 10 grosse navi quinqueremi.

[36] Mentre venivasi apparecchiando questo esercito, i cessati consoli Manlio e Giunio - divenuti Proconsoli - volendo finire la guerra prima dell'arrivo del console Claudio colle sue truppe, all'incominciare della primavera entrarono nell'Istria, esercitando ovunque saccheggi e inumane devastazioni. Il re Epulo raccolto un'esercito di tutta la gioventù, animata più che dalla speranza di vincere, dalla disperazione e da fiero desiderio di vendicare lo strazio che del paese facevano i Romani, li attaccò in campo aperto con grandissimo impeto, ma non potè a lungo resistere alla disciplina ed al numero dell'armata nemica, che tagliò a pezzi 4000 de' suoi prodi. Gli altri si rinchiusero nelle città munite, da dove spedirono legati al campo romano per chiedere pace. I Proconsoli mostravano di aderire, previa la consegna di ostaggi; ricevuti i quali ne diedero relazione al Senato, sospendendo frattanto le ostilità.

Le trattative di pace però andarono presto a vuoto. Imperocchè  il Console Claudio, essendo ancora a Roma, e bramoso di continuare per suo conto la guerra, e procacciarsi la gloria d'un trionfo, cotanto ambita dai comandanti degli eserciti, senza aspettare il suo che si veniva allestendo, e senza fare i riti prescritti ai consoli per ottenere la legale investitura del comando, vola in Istria, e presentatosi ai Proconsoli, li carica di rimproveri per la condotta della guerra, e vuol farli arrestare. Ma non trovando obbedienza, perchè l'esercito non vuol riconoscere la sua podestà sinchè non abbia adempito alle formalità della legge, ritorna in fretta a Roma sulla stessa nave che l'aveva portato in Istria, tiene gli auspici, prende i voti, veste i littori, e colle sue legioni che frattanto erano arrivate in Aquileja e lo attendevano, ritorna a rapide marcie in Istria.

Quest'incidente era stato causa che i Proconsoli Manlio e Giunio, rotte le trattative di pace, per non lasciare al Console Claudio il vanto di finire la campagna e di riportarne il frutto, aveano ripresa energicamente la guerra, ed erano arrivati a stringere d'assedio la forte città di Nesazio, ove il re Epulo ed i principali fra gl'Istriani s'erano rinchiusi.

Claudio colà arrivato sciolse il vecchio esercito, e continuò col proprio vigorosamente l'assedio. Da lungo tempo gl'Istriani resistevano con valore ad ogni attacco, ed alle [37] macchine che battevano le mura. Il Console decise di privare la città dell'acqua necessaria, e con un lavoro di molti giorni giunse a deviare il fiume che ne lambiva le mura, facendolo entrare in un nuovo alveo da queste discosto. Ciò pose in disperazione gli assediati; i quali vista l'impossibilità d'una ulteriore resistenza, ma sdegnando di chiedere pace ed arrendersi, si diedero a trucidare le donne ed i figli, gettandone i cadaveri oltre le mura, per evitare che venissero tratti in schiavitù, e mostrare ad un tempo al nemico di voler morire fra le rovine della patria. In mezzo a questa tragica scena i Romani corrono all'assalto, e penetrano nella città. Il tumulto e le grida della disperata lotta che allora s'impegna, avvertono Epulo che il suo regno è finito; ed egli per non cadere vivo nelle mani dei vincitori, si trafigge. Tutti gli altri sono passati a fil di spada o fatti prigioni — e la città venne smantellata.

Ma non solo Nesazio periva dopo sì eroica resistenza. I Romani dopo ciò si rivolsero ad assediare due altre città, Mutila e Faverìa, che non disanimate dall'infelice fine di Nesazio, vollero imitarla nella resistenza, e, prese di viva forza, furono del pari distrutte.

La preda, che venne poi divisa fra ì soldati, fu maggiore dell'aspettativa — calcolandosi dai Romani povera la provincia. — Buona somma di denaro portò il Console a Roma, 5632 persone furono vendute schiave, gli autori della guerra flagellati, e poi decapitati; presi gli ostaggi, l'Istria fu domata, e da allora rimase soggetta ai Romani.

Pel felice esito della guerra si fecero a Roma per due giorni pubbliche feste; il Console Claudio spedito poi coll'esercito nella Liguria, dove pure combattè prosperamente, ottenne per decreto del Senato il trionfo per le guerre finite nell'Istria e nella Liguria.

• Carlo de Franceschi, L'Istria, Tipografia di Gaetano Coana (Parenzo, 1879), pag. 30-7.